Noticias del futuro

El Arco
Tijuana, 13 de abril de 2043
Ayer a las 2200 horas el gobierno "Legítimo" de Tijuana ordenó cerrar definitivamente las cuatro garitas de la ciudad como medida de emergencia para frenar el flujo de refugiados del estado de California a la ciudad, huyendo del ejército de True America, víctimas involuntarias de la II Guerra Civil norteamericana...

Tengo en mis manos un ejemplar del periódico El Arco, editado en Tijuana por Pepe Rojo, Isabel Salinas y un equipo de diseñadores y redactores agrupados en el Taller [e]Media de la Facultad de Humanidades de la UABC, el Centro Cultural Tijuana y el CITEC Valle Las Palmas. Este diario es una especulación sobre el futuro de la sociedad en el año 2043, donde además de dar cuenta de los últimos sucesos en la guerra civil que afecta a Estados Unidos se nos informa del incremento en el número de pacientes de freeze –ocasionada por el uso excesivo de internet–, nota roja con clones culpables de homicidio, el enigma de los chips de rastreo para bio-genetistas chinos, la suerte de los condenados a prisiones virtuales, drogas empáticas europeas, la descontaminación del agua para consumo local con nanotecnología y el injerto de piel que un biohacker modificó para que este se expandiera hasta cubrir decenas de metros sobre el muro fronterizo: "cuando suda huele a guayaba"…

Más informes para copias de este ejemplar con Pepe Rojo (rojopepe@hotmail.com)

Espectros maquínicos

Dos hallazgos arqueotecnológicos de los últimos meses, espectros maquínicos para un experimento fantológico: El primero (Vía New Scientist) es uno de los aparatos pioneros de la música electrónica moderna, encontrado abandonado en una granja francesa. Se trata del sintetizador Oram, concebido por la ingeniera y música británica Daphne Oram (1925-2003), primera directora de la mítica BBC Radiophonic Workshop, diseñada en colaboración con el ingeniero inglés Graham Wrench. El extraordinario aparato funcionaba en base a un recurso audiovisual con optoelectrónica primitiva: era capaz de reproducir música a partir de la lectura de rollos de película (secuencias de 10 cuadros de cinta de 35 mm), donde los contrastes en blancos y negros generaban diversas escalas de sonidos -sistema que lo convierte también en uno de los primeros aparatos digitales-. Para construirlo Wrench aprovechó su experiencia como técnico de radar en la RAF, pues ahí se empleaba un sistema denominado 'video mapper', en el que fotografías de la superficie terrestre podían ser superpuestas a las imágenes de radar. El aparato ha sido llevado a Inglaterra para ser ingresado a la colección Oram, de la Universidad de Londres Goldsmiths; aunque el modelo es casi imposible de reparar, se tiene en proyecto construir una réplica exacta con tecnología moderna. De llevarlo a cabo, mi propuesta es que esta especie de pianola retrofuturista sea alimentada con los rollos de la que quizá sea la primera película de Alfred Hitchcock, The White Shadow (1923), encontrados hace un mes en un oscuro archivo de Nueva Zelanda; la música espectral (hauntology) que pueda reproducir de alguna forma iría en la misma línea que el trabajo de The Caretaker, quien recreó la música que imagina pudo escucharse al interior del salón embrujado en la película The Shining (Kubrick, 1980) resumiéndolo en el disco Selected Memories From The Haunted Ballroom (1999) donde la selección de canciones es sometida a un proceso de mezcla y reverberación que evoca una dimensión inquietante y sepulcral -referencia utilizada por Mark Fisher en su artículo Home is where the haunt is.
Aquí, la historia del sintetizador Oram (inglés)...

Un mejor amanecer

Alrededor de las 8:20 am. La avenida Vasco de Quiroga cerrada en los dos sentidos, mientras la gente tiene que llegar a pie su trabajo. Patrullas, policías y curiosos rodean la escena del crimen, convertida en uno de los tres puntos de conflicto vehicular que colapsaron la zona de Santa Fe (México, DF) el pasado viernes.
Aquello sucedió a unos metros de mi lugar de trabajo, así que no deja de inquietarme. No sabemos qué parte jugamos dentro de la dichosa 'guerra'.
El título de la entrada hace referencia en parte a la famosa película de John Woo con Chow Yun-fat.

Hipersticiones y quimeras 1

Dark Mind Bright Future Vía This is not happiness

Un elemento de ficción que se abre paso a la realidad puede ser considerado una hiperstición. Término adjudicado al colectivo inglés Cybernetic Culture Research Unit (Ccru) alrededor de 2004, los ejemplos de estas "profecías que se cumplen así mismas" pueden ser el Necronomicón de Lovecraft -por las supuestas ediciones disponibles en el mercado-, o el concepto de ciberespacio de Gibson, fenómeno tecnológico que hace posible este blog. La raíz de la palabra, hiper-'mucho, excesivo'- y superstición, alude a la 'creencia desmedida' en un objeto virtual o abstracto (The Art of Memetics) que se realiza a través de las acciones de sus seguidores.

Mark Fisher (Ccru) escribe al respecto: "La situación es más cercana al moderno fenómeno del hype que a creencias del tipo religioso...sólo porque no sea 'real' en este momento no quiere decir que no lo vaya a ser en algún instante en el futuro. Y una vez que se hace real, en cierto sentido siempre lo ha sido." Así, una estrategia de mercadotecnia puede construir hipersticiones funcionales: cualquier disco que se promocione como 'el mejor album del año' meses antes de su lanzamiento (hype, donde la frase publicitaria es usada como una especie de conjuro), y con ello influya en sus ventas y críticas positivas -de expertos o neófitos- (AoM).

Pero Fisher llega a un ejemplo más dramático: Wall Street como la gran hiperstición. Los mecanismos de 'especulación' bajo los cuales operan las bolsas de valores de todo el mundo (apuestas por el futuro control y precio de bienes), a menudo incomprensibles y sospechosamente abstractos o poco transparentes, son aceptados como parte inherente de la (deteriorada) economía global. Esta descansa entonces la creencia cuasi religiosa en el capital, protegida celosamente por seguidores (bancos, inversionistas) que se encargan de simular su existencia.

Mes del cerebro

Otra coincidencia…este mes las tres revistas abordan el tema del cerebro desde diferentes ángulos, y según esto 2011 es también el año del órgano en cuestión...

Bacterias vs Vampiros

 Imagen Vía Polyvore.com

Una nota del popular sitio de internet io9 avisa el descubrimiento de una bacteria capaz de matar al mosquito transmisor de la malaria. El autor sigue la línea editorial de la revista, dirigida hacia la ciencia ficción y fantasía, y saca sus  propias conclusiones: si la bacteria afecta a un insecto ‘chupa-sangre’, entonces también será efectiva contra un ‘vampiro’. Así, el título de la nota es A new discovery about mosquitoes reveals why vampires will never exist (!) Esta generalización, aunque cuestionable, es sin embargo bastante efectiva para atraer lectores en línea. A su favor puedo mencionar que al final de la misma incluye dos ligas de interés, una hacia la página de la OMS dedicada a la malaria, y la otra, quizá la más importante, hacia el ensayo científico que dio origen a la nota, elementos que la gran mayoría de los sitios de noticias científicas –profesionales y aficionados– pasan por alto. De manera irónica esto último les brinda credibilidad.
¿Qué sucedería de no haber incluido las ligas antes mencionadas? Pensemos en la posibilidad de que el ensayo no hubiese estado publicado en su totalidad, salvo el título, nombre de los autores y el resumen. Al revisar el encabezado del paper Wolbachia Infections Are Virulent and Inhibit the Human Malaria Parasite Plasmodium Falciparum in Anopheles Gambiae, de la PLoS Pathogens, nos enteramos que el científico que encabeza la investigación, Grant L. Hughes, labora para el Instituto de Investigación de la Malaria de la Universidad John Hopkins; una búsqueda inmediata del sitio nos llevará al comunicado de prensa oficial, cuyo título luce menos sensacionalista, Bacterium Found to Kill Malaria in Mosquitoes. Con ello tendremos suficiente material para enriquecer la nota que nos asignen, y de acuerdo a nuestra línea editorial podremos hacer de ella lo que queramos, solicitar una entrevista por correo electrónico o imágenes en alta resolución para enriquecerla.
Triste el caso de quienes no acuden a la fuente principal y se dedican a ‘replicar’ la nota de io9. Una búsqueda en Google con las palabras ‘vampiros malaria’ da como primer resultado una ‘página geek’, que sólo se dedicó a traducir: Descubrimiento sobre mosquitos revela que vampiros no existen. Lo único a su favor, nuevamente, es que se toman la molestia de citar a io9 como su fuente. Son las 10:23 am del viernes 20 de mayo, quiero ver cuántos medios reproducen la nota literalmente al final del día, como experimento puede ser revelador.

Fiesta en el espacio

Me encantaría asistir a una de esas fiestas en honor a Yuri Gagarin, quien como buen personaje de culto tuvo el tino de morir en un accidente de aviación. Beberé cocteles bautizados con nombres de películas de ciencia ficción, vistiendo mi playera de Aeroflot y en mi chamarra colgaré los pines conmemorativos del crucial evento. Hasta ahí es todo lo que puedo hacer, porque el medio siglo de exploración humana en el espacio no ha brindado grandes avances o beneficios a corto plazo: el viaje se ha convertido en una operación tan costosa que sólo unos cuantos países y un puñado de multimillonarios se pueden dar el lujo de patrocinar. La tecnología que ha surgido a partir de esta aventura si bien es sorprendente sus beneficios son en realidad limitados. Falta mucho para establecer colonias en territorio extraterrestre; mientras tanto se vale especular.
Para celebrar la hazaña, escogí un fragmento de la novela Fiasco (1986) de Stanislaw Lem: el espacio es un territorio vasto y desconocido, capaz de empequeñecer cualquier vestigio de la arrogancia humana.

Las operaciones siderales, por ser fenómenos de proporciones astronómicas, no pueden ser para el observador -a pesar de la energía que en ellas se libera- una experiencia tan profundamente conmovedora como una inundación o un tifón. Incluso un terremoto, algo submicroscópico a escala de las estrellas, supera la capacidad de los sentidos humanos. El verdadero terror -o el verdadero goce- lo producen en el hombre sucesos que no sean demasiado vastos ni demasiado minúsculos. Uno no puede sentir una estrella del mismo modo que una piedra o un diamante. La menor de las estrellas, un océano de océanos de fuego eterno, incluso a una distancia de un millón de kilómetro se convierte en un muro de calor que rebasa sus horizontes, y más de cerca pierde toda forma, fragmentándose en vórtices caóticos de llamaradas cegadoras. Sólo desde una gran distancia los embudos más fríos de la cromosfera quedan reducidos a manchas solares.
     Pero esta misma regla, que hace imposible experimentar la inmensidad, opera en los asuntos humanos. Se puede sentir compasión por la agonía de un individuo, de una familia, pero el exterminio de millones de seres es una abstracción numérica cuyo contenido existencial no se puede asimilar.
(Capítulo XII, Paroxismo, pág.210)

Claro, la Tierra fue sólo un puñado de polvo cósmico con demasiada suerte, y parecería increíble que no existieran otros planetas con las condiciones suficientes para albergar vida. Sin embargo, para averiguarlo, primero tendríamos que resolver cantidad de problemas sociales aún pendientes.
Salud exploradores del espacio. Sic itur ad astra.

El tamaño (de la nota) importa

Pocas noticias científicas han acaparado las primeras planas de los diarios y han sido tan reproducidas fielmente en internet como la del 'mapa' que revela el tamaño del pene de acuerdo al promedio en cada país. Sin dar cuentas sobre el autor, su metodología, y por increíble que parezca, sin mencionar el propio título del "estudio", los reporteros, en una época donde importa más el número de visitas virtuales que la calidad de la información ofrecida, validaron los supuestos resultados y se dieron a la tarea de decorarlos con titulares que pretendian exaltar la virilidad nacional reproduciéndose de manera casi literal por todos los blogs "noticiosos" o "geeks" de rigor; ninguno cuestionó la validez de los resultados o buscó la supuesta fuente original. Al asomarme a las ligas incluidas, me remitió a un sitio donde cualquiera puede crear su propio mapa, y las fuentes incluían los más inverosímiles estudios, entre ellos un par de casos de faloplastia aplicada a transexuales (!) asiáticos. Muchos de los datos revelados en una tabla, hablan de muestras obtenidas personalmente por los desconocidos investigadores. Este nuevo episodio de periodismo 'me lo encontré en internet', contiene los mismos elementos que el famoso artículo de 'las cuatro botellas', donde el Craig Venter Institute en San Diego, Estados Unidos, para anunciar la creación de la primera bacteria artificial, mencionaron en su comunicado de prensa que aquello era producto de mezclar 'cuatro botellas de compuestos químicos' y una computadora, reduciendo el conocimiento científico acumulado durante siglos a mera alquimia posmoderna.

Capricornio 2: Faux Mars

Foto Vía Flickr sailorav

Cuando me enteré que la tripulación del 'vuelo virtual' en la misión Mars500 de la Agencia Espacial Europea había 'aterrizado' en un estudio que simulaba la superficie marciana, pensé que para su mala fortuna no fueron los primeros en realizar esa clase de hazaña: recordemos Capricornio Uno, la película de 1977 donde astronautas de la NASA simulan una misión pionera al planeta rojo ante cámaras de televisión, y esta es retransmitida a todo el mundo como si fuese real –ironía: en esta cinta, uno de los miembros de la tripulación, el actor y ex jugador de fútbol americano O. J. Simpson, se convertiría en el protagonista de una de las primeras persecuciones policíacas transmitidas en tiempo real–.
Parecería que los dos eventos, filme y experimento, son los lados opuestos de un espejo, o una perversa clase de metaficción.
La clara referencia a la teoría de conspiración sobre el supuesto falso alunizaje de 1969 contrasta con la realidad y entusiasmo que causa en algunos Mars500: el hombre está todavía muy lejos de colonizar un planeta, y no le queda otra cosa que la simulación. La imagen de uno de los voluntarios probando su traje espacial, con un grupo de observadores a su espalda, puede resultar patética y absurda. Esta me recuerda nuevamente el cuento 13 a Centauro, de J.G. Ballard –que mencioné hace un par de años–, donde lleva este tipo de experimento hasta sus extremos.
Las palabras de uno de los 'viajeros' suenan vacías: "Saludos a todos los exploradores del mañana, les deseo éxito en sus misiones"; raro en alguien que no se desplazó a ningún lado, ni ha explorado nada. Aunque no se niega la importancia del experimento en si, que intenta analizar la convivencia y aislamiento de un grupo de astronautas durante un hipotético viaje interplanetario, tampoco es el primero en su tipo, y para el caso hemos conocido historias reales de aislamiento y supervivencia al límite, desde tripulaciones de submarinos hasta mineros chilenos.

De la película Capricorn One (1977)

"Shhht! No hagan ruido, está en Marte" Foto: ESA/IPMB

La manzana mecánica

Hay quienes se oponen a la creación de organismos modificados genéticamente, ya sea porque no se ha comprobado su inocuidad o por motivos éticos o religiosos. Si en teoría estos productos de laboratorio, desde bacterias hasta vegetales, estarán hechos para resistir las inclemencias del ambiente -entre plagas y abruptas variaciones climáticas-, entonces en términos prácticos lo único que hacen los científicos es echarle una mano a la evolución. En la novela The Windup Girl, de Paolo Bacigalupi, uno de los biohackers más solicitados en el mundo se plantea esta cuestión en términos simples: los virus y bacterias son parte de nuestro ambiente, y ahora son más resistentes a las medicinas porque ellos mismos han evolucionado; "Ahora morimos porque estamos anclados en el pasado. A estas alturas ya todos deberíamos ser organismos modificados (windups)" (pag.243) Sería más sencillo 'construir nuevas personas' inmunes a las enfermedades que crear vacunas para proteger a las masas vulnerables, y así "las siguientes generaciones estarán adaptadas al nuevo ambiente. Sus hijos serán los beneficiarios. Aún así la gente se rehúsa a adaptarse..." porque creen que una evolución 'artificial' no es correcta.
Pero esta evolución artificial también estaría expuesta a fuerzas que escapan del laboratorio, como la política o el comercio, y son las que dan impulso a la novela.
Bacigalupi escribió una especie de Neuromancer de última generación, proyectándolo en un mundo donde se ha cumplido el 'peor escenario'; el calentamiento global ha hecho que el nivel del mar inunde las principales ciudades del mundo, las grandes corporaciones que controlan la producción de semillas genéticamente alteradas imponen de forma tiránica sus propias leyes, el fundamentalismo religioso y económico es una bomba de tiempo en manos de los gobiernos del mundo. En medio de todo esto, con el uso de fuentes alternativas para generación de energía -el petróleo dejó de usarse décadas atrás- y recordando las distintas iniciativas de 'bancos de semillas' que han surgido en los últimos años, el reino de Tailandia emerge como una potencia mundial al mantenerse, gracias a su precioso reservorio de granos naturales, como nación independiente de cualquier influencia económica-científica. Entre las distintas tramas que componen la novela, está la historia de Emiko, una windup (la traducción del inglés, en rigor, sería 'de cuerda'), una 'nueva humana' cuya condición de organismo artificial la coloca dentro de la escala más baja de la sociedad, pues en el ambiente conservador estas criaturas 'no tienen alma', y ni siquiera 'dios' a quién agradecer su incipiente existencia. Ella será, sin saberlo, una Eva futura que servirá de escaño en la evolución humana -y quizá en eje de una futura trilogía-.
The Windup Girl ganó el premio Hugo 2010, compartiendo el honor con The City & the City.
Aquí la página oficial del banco de semillas de Svalbard, quizá el reservorio que más publicidad ha recibido últimamente.