El anuncio por parte de la NASA sobre un descubrimiento "que tendría impacto en la búsqueda de vida extraterrestre” mantuvo al mundo a la expectativa, y fue tema de discusión hasta el día de la conferencia de prensa. Sépanlo de una vez: los titulares fueron engañosos, y los medios han manejado la noticia de forma equivocada –incluso envarios blogs la gente se muestra emocionada por el aparente hallazgo–.
Al conocerse la verdadera noticia estuvo claro que no se trataba de un organismo proveniente de otro planeta como empezó a generalizarse –y mucho menos una 'nueva forma de vida'–. El protagonista era en realidad una bacteria oriunda de la Tierra, denominada GFAJ-1, que lograba sobrevivir en un lago con grandes cantidades de arsénico, pero que fue condicionada en laboratorio para vivir a base del mismo; esto último la obligó a sustituir el fósforo, pieza clave de las cadenas de ADN, por dicho elemento tóxico.
Al conocerse la verdadera noticia estuvo claro que no se trataba de un organismo proveniente de otro planeta como empezó a generalizarse –y mucho menos una 'nueva forma de vida'–. El protagonista era en realidad una bacteria oriunda de la Tierra, denominada GFAJ-1, que lograba sobrevivir en un lago con grandes cantidades de arsénico, pero que fue condicionada en laboratorio para vivir a base del mismo; esto último la obligó a sustituir el fósforo, pieza clave de las cadenas de ADN, por dicho elemento tóxico.
El hecho de que pudiera subsistir gracias a otro elemento que no estuviera dentro del cuadro básico conocido para la formación de vida terrestre –hidrógeno, carbono, oxígeno, nitrógeno, azufre, fósforo– hace pensar que, en otros planetas, la vida sea totalmente diferente a como la pensamos. Aunque la bacteria es interesante por si misma, las conclusiones del experimento, así como los procedimientos realizados, dejaron muchas dudas entre la comunidad científica. De hecho, en el estudio no está comprobada la existencia de arsénico en compuesto orgánicos, tal como se menciona en un artículo de Nature (titulado, adecuadamente, Microbe gets toxic response), por lo que quizá lo único que hizo esta bacteria fue absorber y aislar el arsénico.
La microbióloga Rosemary Redfield, de la Universidad de Columbia Británica, Canadá, enumeró varias inconsistencias que tiene el experimento y criticó la forma en que la NASA manejó la información para el público general. “Básicamente”, escribió en su blog (rrresearch.blogspot.com), “[el experimento] no presenta NINGUNA evidencia convincente de que el arsénico haya sido incorporado a su ADN (u otra molécula biológica)”, afirmación que hizo eco en docenas de investigadores del mundo.
Ahora la existencia de dicha bacteria ha sido desafiada, y se espera replicar el experimento en laboratorio para confirmarlo: después de todo así funciona la ciencia.
Si bien se trató de la prueba de que un organismo podría adaptarse a condiciones adversas extremas, esto no significa que se haya descubierto un nuevo organismo, y pone en entredicho la veracidad de la NASA.
Habrá que ver si la noticia es corregida por los medios de comunicación, tan ávidos de noticias 'que vendan'. Por lo mientras, este párrafo de conocido medio de comunicación mexicano me dejó impactado:
Científicos de la NASA anunciaron hoy el hallazgo de una bacteria que se desarrolla y sobrevive ALTERANDO LA COMPOSICIÓN GENÉTICA DE TODOS LOS SERES VIVOS CONOCIDOS HASTA AHORA.
Qué tal…
La nota de la NASA
La nota de SLATE sobre el tema.
La nota de NATURE
